Diversas fuentes y documentos señalan que Petronila fue hija de Bernardo O\’Higgins, siendo un hecho poco conocido en el presente. Petronila nació en la hacienda Las Canteras, posiblemente en el año 1808. Como su partida de bautismo fue destruida a consecuencia del ataque del ejército realista a la hacienda, no se tiene certeza de la fecha de su nacimiento. Su madre, Patricia Rodríguez, fue una mujer mapuche que se desempeñó como sirvienta en la casa de Bernardo O\’Higgins.
Los historiadores concuerdan que Petronila tuvo un trato especial en la familia de Bernardo O\’Higgins. Tanto así, que recibió una esmerada educación aprendiendo a leer y escribir, un privilegio para una niña mapuche de entonces. Posteriormente Petronila integró la comitiva familiar de Bernardo en su exilio al Perú en 1823.
O\’Higgins se instala en la Hacienda de Montalvan, en Perú y Petita, con 28 años, contrae matrimonio con José Toribio Pequeño el 13 de noviembre de 1837. Era un joven criollo de la aristocracia peruana, quien posteriormente asumió como el administrador de las haciendas de O\’Higgins. Su acta matrimonial, se encuentra, se encuentra en el Archivo Arzobispal de Lima.
Petronila y José Toribio tuvieron cinco hijos, el primogénito recibió el nombre de Bernardo Santiago Pequeño Riquelme, seguramente en honor a Bernardo O\’Higgins. De hecho, él y su madre Isabel Riquelme fueron sus padrinos.
El matrimonio de Petita tuvo muchos episodios de crisis. José Toribio le fue infiel en reiteradas ocasiones, provocando una serie de crisis nerviosas en ella. Consumado el divorcio, José Toribio viaja a nuestro país con sus cinco hijos, dejando a Petronila sola y sin su familia. Ella nunca más volverá a ver a sus hijos. Aún en este contexto, intenta rehacer su vida en la hacienda Montalván, junto a su hermano Demetrio O\’Higgins, que en 1868 se suicida. Producto de este hecho, Petronila sufre de depresión y problemas de salud. Finalmente, decide regresar a Chile, con la finalidad de recuperar a su familia, además de ser reconocida como hija del prócer.
Cuando estaba a sólo siete millas de Valparaíso, falleció a bordo del barco que la traía a Chile. El diario \»La Patria\» de Valparaíso entregó la siguiente noticia: \»En el vapor Perú, que fondeó la tarde del lunes, llegó el cadáver de doña Petronila Riquelme O\’Higgins de Pequeño hija, según se nos dice, del ilustre general Bernardo O\’Higgins. Esta señora se embarcó algo enferma desde el Callao con destino a Valparaíso y falleció siete millas antes de llegar a puerto\».
Fuente información Archivo Nacional.
