Por Ana Olivares Cepeda, Vicepdta. Los Viejos Estandartes® Antofagasta
“Con el objetivo de conmemorar los hechos históricos que se desarrollaron durante la guerra de 1879 i rendir un merecido homenaje a los veteranos, sobrevivientes de dicha campaña, este Ministerio ha acordado instituir el 13 de enero de cada año, como el Día de los Veteranos, en conmemoración del aniversario de la Batalla de Chorrillos, la más importante i definitiva de dicha campaña, i en la cual el Ejército chileno dio muestras de su gran valor i empuje, dignos de sus gloriosas tradiciones. En este día se rendirá homenaje a los hechos culminantes desarrollados en esa época, los cuales a través de la historia servirán de ejemplo de valor i abnegación”.
Con estas palabras publicadas en el Boletín Oficial del Ministerio de Defensa de 1926, se declara el Día del Veterano en Chile. El objetivo era homenajear a todos aquellos que sirvieron con gran ejemplo de valor y abnegación durante la Guerra del Pacífico. Las diferentes guarniciones debían organizar actividades festivas y benéficas para ir en ayuda directa de los círculos, asilos y sociedades de veteranos del 79. Antes de eso, muchas cartas fueron publicadas en los diarios de la época, consignando el abandono en que se encontraban los sobrevivientes. En una de ellas publicada en el Abecé de 1926, leemos: “Este grupo de hombres (…) no han podido contener el inmenso pesar que desde el fondo de nuestra alma nos conmueve la desgracia de no haber merecido una migaja de la mesa de nuestra madre patria (…) nuestros compañeros bajan a la tumba bañados en lágrimas al contemplar lo desgraciados que hemos sido en nuestro inmenso amor a la Patria, que en la hora de su angustia nos pidió que ofrendáramos nuestras vidas y nuestra sangre (…) ¿Y quiénes son hoy sus hijos? Unos pobres viejos achacosos que para poder vivir se ven obligados a implorar la caridad pública”.
Si bien lo mandatado en 1926 se cumplió durante las primeras décadas, los veteranos fueron desapareciendo al igual que el fervor patriótico. Unos pocos mausoleos siguen al cuidado de las guarniciones, aunque varias tumbas han sido reducidas para dar espacio a nuevas sepulturas.
La particularidad de este 2026 es que se cumplen 100 años del decreto y, a pesar del paso del tiempo y olvido, este centenario ha sido una nueva oportunidad para ensalzar la memoria de aquellos bravos. La iniciativa civil más conocida es liderada por el investigador, Mauricio Pelayo, quien realiza una ruta guiada por el Cementerio General de Santiago, visitando diversas tumbas de los héroes, unida a un relato histórico que enriquece la jornada. Esta propuesta es replicada desde Arica a Punta Arenas. En Antofagasta marcaremos dos hitos: resaltar este centenario y destacar al veterano Domingo Tapia, quien descansa en su tumba particular y que fue restaurada desinteresadamente por Rodrigo Cameron en colaboración con Ronny Maldonado. Los invitamos a ser parte de la historia centenaria del Día del Veterano del 79 este 15 de enero, 10 am en el Cementerio General. Sin duda, los “viejitos” serán los más contentos al saber que su sacrificio no fue en vano.